Prueba portátil detecta tuberculosis sin laboratorio y con alta precisión

Un equipo de investigadores en China desarrolló una prueba portátil que puede detectar si el sistema inmune de una persona está respondiendo a Mycobacterium tuberculosis, la bacteria que causa la tuberculosis (TB). La prueba no requiere electricidad ni equipo especializado, funciona con una sola gota de sangre, y entrega resultados el mismo día, en aproximadamente cuatro horas.

El dispositivo, llamado ASTRA (Antigen-Specific T-cell Response Assay), cuenta con un sistema térmico interno inspirado en el escarabajo bombardero. Al mezclarse con agua, activa una reacción química que genera el calor necesario para incubar la muestra y evaluar si las células T del sistema inmunológico reconocen fragmentos específicos de la bacteria. Si el cuerpo ha estado expuesto a la tuberculosis, las células reaccionan y liberan interferón gamma, una señal que el dispositivo detecta mediante un cambio de color.

En pruebas con personas con tuberculosis activa, latente y sin infección, ASTRA mostró una sensibilidad del 93% y una especificidad del 95%, superando a métodos estándar como IGRA, especialmente en personas con VIH, donde otras pruebas suelen fallar. Los investigadores también identificaron nuevos biomarcadores que hacen posible esta detección incluso en pacientes inmunocomprometidos.

Gracias a su bajo costo, facilidad de uso y portabilidad, esta prueba podría implementarse en comunidades rurales, albergues, cárceles o puestos fronterizos, donde la detección temprana de la TB es esencial para evitar nuevos contagios.

Además, el equipo de investigación señala que esta tecnología puede adaptarse para detectar otras enfermedades que activan la inmunidad celular, como COVID-19 u otras infecciones emergentes.

El estudio fue publicado en Nature Biomedical Engineering y realizado por investigadores del Shanghai Institute of Microsystem and Information Technology y del Shanghai Pulmonary Hospital, con validación en muestras recolectadas en Esuatini, país con alta incidencia de TB y la mayor prevalencia de VIH en el mundo.