Dispositivo portátil detecta tuberculosis en una hora

Un equipo de investigación de la Universidad de Tulane ha desarrollado un nuevo dispositivo de diagnóstico portátil, económico y altamente preciso para detectar tuberculosis (TB) en menos de 60 minutos, utilizando saliva, sangre o esputo.

Se trata del Lab-in-Tube (LIT), que es del tamaño de un teléfono móvil, funciona con batería, cuesta menos de 800 dólares y cada test cuesta aproximadamente 3 dólares. En comparación, los sistemas tradicionales pueden superar los 19,000 dólares, con pruebas que llegan a costar 100 dólares por unidad, lo que convierte al dispositivo en una herramienta de gran valor para entornos con recursos limitados, donde actualmente el diagnóstico de TB es lento, costoso o inaccesible.

El sistema combina un tubo de ensayo con reactivos liofilizados y un dispositivo portátil microprocesado con pantalla LCD, control de temperatura y sistema automatizado de lectura. Utiliza una membrana de enriquecimiento de ADN y un disco de celulosa con componentes de amplificación por recombinasa (RPA) y tecnología CRISPR-Cas12a para lograr una detección específica de nucleótido único sin requerir extracción de ADN convencional.

El LIT es el primer dispositivo en detectar ADN de Mycobacterium tuberculosis (Mtb) —la bacteria que causa la TB— en saliva, una ventaja clave para el diagnóstico pediátrico, donde el esputo suele ser difícil de obtener. En pruebas realizadas con niños en la República Dominicana, el dispositivo demostró una sensibilidad del 81% frente al 68% del sistema GeneXpert, el estándar actual.

Además, sus resultados en muestras de suero permiten también monitorear la respuesta al tratamiento, lo que facilita un seguimiento clínico más completo en pacientes con tuberculosis pulmonar y extrapulmonar.

Este tipo de pruebas portátiles y económicas podrían ayudar a cerrar la brecha de más de 4 millones de casos no diagnosticados que se reportaron en 2021, señaló el Dr. Tony Hu, líder del proyecto.