Ultrasonido focalizado logra modular circuitos profundos del cerebro sin cirugía

Un equipo de investigadores de University College London y la Universidad de Oxford presentó un sistema de estimulación cerebral por ultrasonido transcraneal (TUS) que logra modular con una precisión inédita circuitos profundos del cerebro humano.

El dispositivo consiste en un casco con 256 transductores distribuidos en forma elipsoidal y una máscara plástica blanda que estabiliza la cabeza para aumentar la precisión del enfoque. Gracias a esta combinación, puede concentrar la energía en áreas mil veces más pequeñas que las que alcanzan los dispositivos convencionales y 30 veces más pequeñas que otros sistemas de ultrasonido profundo previos, superando así una de las limitaciones históricas de la TUS.

En pruebas con siete voluntarios sanos, los investigadores dirigieron la estimulación al núcleo geniculado lateral del tálamo (LGN), una estructura implicada en el procesamiento visual. En un primer experimento, mientras los participantes observaban un tablero ajedrezado parpadeante, la resonancia magnética funcional mostró un aumento significativo de la actividad en la corteza visual primaria, confirmando la precisión del objetivo. En un segundo protocolo, se observó una disminución sostenida de la actividad visual durante al menos 40 minutos después de la estimulación. Aunque los voluntarios no percibieron cambios conscientes en su visión, los registros cerebrales evidenciaron modulaciones claras y reproducibles.

El avance abre un horizonte tanto para la investigación básica —permitiendo estudiar relaciones causales en circuitos profundos sin cirugía— como para la medicina clínica, al perfilarse como una vía no invasiva para modular estructuras asociadas con enfermedades neurológicas y psiquiátricas. Entre sus objetivos a futuro se encuentran detener temblores en las manos y tratar trastornos como Parkinson, depresión o temblor esencial. Los autores subrayan que esta tecnología podría incluso servir como alternativa no invasiva a la estimulación cerebral profunda (DBS), probando áreas antes de una cirugía o, en algunos casos, reemplazándola.