Un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford, en colaboración con especialistas de la Universidad de California en San Diego y Stanford, reportó el desarrollo de un parche vestible de ultrasonido capaz de realizar monitoreo fetal continuo y autónomo durante el embarazo. La tecnología, descrita en Nature Biotechnology, busca ampliar las posibilidades de vigilancia prenatal más allá del ultrasonido convencional, que hoy depende de personal especializado y de evaluaciones puntuales en consulta.
El dispositivo, denominado UPatch, se coloca sobre el abdomen materno para captar de forma prolongada estructuras anatómicas fetales y velocidades de flujo sanguíneo. A diferencia de un estudio obstétrico tradicional, que ofrece una imagen aislada en un momento específico, este parche está pensado para seguir la circulación fetal a lo largo del tiempo, incluso cuando se mueven la madre o el feto. Para ello, incorpora software de segmentación en tiempo real que identifica y sigue vasos sanguíneos sin necesidad de que un sonografista opere el sistema de forma continua.
La validación inicial incluyó 62 embarazos, en los que el parche mostró buena concordancia con sistemas clínicos portátiles de ultrasonido en mediciones obstétricas habituales. Después, el equipo realizó sesiones de monitoreo continuo de entre una y seis horas en 52 mujeres embarazadas, incluyendo casos sanos y embarazos complicados por preeclampsia, hipertensión gestacional, diabetes gestacional, restricción del crecimiento fetal y alteraciones del tamaño fetal. Según los investigadores, el sistema logró detectar cambios sostenidos en el flujo sanguíneo fetal que podrían asociarse con insuficiencia placentaria o deterioro del bienestar fetal.
Uno de los puntos más atractivos del desarrollo es su carácter autónomo y su potencial de uso fuera del entorno hospitalario. La idea de fondo es que, en el futuro, una paciente pueda portar el parche durante su vida cotidiana y no depender únicamente de visitas intermitentes para conocer el estado del bebé. Los autores consideran que esto podría ayudar a distinguir mejor entre variaciones transitorias y señales persistentes de compromiso fetal, con la posibilidad de intervenir antes, reducir hospitalizaciones innecesarias y limitar la repetición de estudios aislados.
Por ahora, el sistema sigue siendo experimental y aún utiliza una configuración con componentes externos cableados, pero el equipo ya plantea como siguiente paso la integración de electrónica miniaturizada para volverlo completamente inalámbrico.
Fuentes
Oxford University
Wearable ultrasound patch could help doctors spot danger signs in pregnancy earlier
Nature Biotechnology
Fetal monitoring for high-risk pregnancies using a wearable ultrasound patch
