Un equipo de la Universidad Internacional de Florida (FIU) está desarrollando PPRIM, un dispositivo portátil que utiliza luz polarizada para analizar la organización del colágeno en el cuello uterino y estimar el riesgo de parto prematuro.
Los exámenes digitales se realizan de forma irregular y son subjetivos, y se estima que no identifican al 70% de los bebés en riesgo. Las pruebas bioquímicas, como la fibronectina fetal, llegan demasiado tarde en el embarazo, y las ecografías muestran la longitud y el ancho del cuello uterino, pero no necesariamente el riesgo. Más de uno de cada diez nacimientos en el mundo ocurre antes de las 37 semanas, y cada 40 segundos muere un niño por complicaciones derivadas de la prematuridad, lo que supone más de 2.000 bebés al día.
Durante un embarazo saludable, el cuello uterino se mantiene firme gracias a una red densa de fibras de colágeno que funcionan como las cuerdas de una soga. En las semanas previas al parto, esas fibras se aflojan y desorganizan para permitir la apertura gradual del cuello. Cuando ese proceso se adelanta o avanza demasiado rápido, puede desembocar en un parto prematuro espontáneo. PPRIM ilumina el cuello uterino con luz polarizada y captura imágenes en rápida sucesión para revelar cómo están dispuestas esas fibras; el software las traduce en un mapa codificado por colores, donde los tonos fríos indican mayor organización y menor riesgo, y los cálidos, desorganización y riesgo elevado. «Podemos izar la bandera roja tres meses antes de que los dispositivos actuales identifiquen el riesgo», señala JunZhu (Jenny) Pei, doctoranda de ingeniería biomédica y responsable de los algoritmos de detección.
El desarrollo lleva más de una década en el laboratorio de Jessica Ramella-Roman, profesora de ingeniería biomédica y directora del Laboratorio de Fotónica Médica de la FIU. Los resultados, publicados en el Journal of Biomedical Optics, confirmaron que los cambios en el colágeno a partir de la semana 28 constituyen un biomarcador fiable del riesgo.
Tras varias iteraciones y patentes, el instrumento se transformó en un dispositivo manual y portátil. El equipo llevó el proyecto, bautizado PolarDoc, hasta la final del EF Hult Prize, una competencia internacional en la que compitieron contra unos 18.000 participantes y llegaron a los últimos ocho equipos, un hito sin precedentes para la FIU.
El siguiente paso es el más importante: un ensayo clínico en colaboración con Baptist Health South Florida, la mayor organización sanitaria de la región, con el obstetra Larry Spiegelman como guía. Ese estudio permitirá generar los datos necesarios para iniciar el largo y complejo proceso regulatorio ante la FDA. Si el camino se completa, PPRIM podría ofrecer a los obstetras una herramienta objetiva para anticipar el riesgo de parto prematuro, decidir con mayor precisión a quién ingresar o monitorizar y administrar tratamientos que prolonguen el embarazo, como los medicamentos que reducen el riesgo de enfermedad pulmonar y neurológica en los bebés prematuros. La meta final, explican sus creadoras, es que el dispositivo llegue algún día a los hogares de las embarazadas de todo el mundo.
Fuentes
Florida International University
FIU students develop device to detect early signs of preterm labor
