Dispositivo inyectable simplifica la neuromodulación sin baterías ni cirugía

Un equipo de investigadores de NYU Abu Dhabi, en colaboración con Cleveland Clinic Abu Dhabi, desarrolló un diminuto dispositivo bioelectrónico capaz de estimular nervios periféricos sin utilizar baterías, cables ni un generador implantado quirúrgicamente. Bautizado como SEED (Stimulating Electrode for Electroceutical Delivery), el sistema mide aproximadamente 1.4 milímetros de diámetro y 9 milímetros de largo, un tamaño comparable al de un arroz, y puede introducirse junto a un nervio mediante una aguja hipodérmica calibre 14. La propuesta, publicada en Science Advances, apunta a reducir la brecha entre terapias externas de menor precisión y neuroestimuladores implantables que suelen requerir procedimientos más complejos.

En lugar de almacenar energía dentro del cuerpo, SEED la recibe de forma inalámbrica mediante acoplamiento inductivo de baja frecuencia. Un transmisor externo genera el campo magnético que alimenta el dispositivo y, al mismo tiempo, permite modificar parámetros de estimulación como la intensidad, la frecuencia y la duración de los pulsos. El diseño incorpora además electrodos de platino-iridio dispuestos en forma de hélice: según las simulaciones del estudio, esta geometría concentra mejor el campo eléctrico a lo largo del nervio y limita su dispersión hacia tejidos vecinos. El esquema presentado por los investigadores incluso contempla que el transmisor pueda adoptar el formato de un dispositivo portátil, como una pulsera.

SEED fue diseñado para ser visible con técnicas habituales de imagen médica: los investigadores pudieron seguir su inserción mediante ultrasonido y localizarlo posteriormente mediante tomografía computarizada. En modelos que imitan tejidos, el dispositivo conservó su funcionamiento después de atravesar la aguja y continuó respondiendo a la alimentación inalámbrica durante pruebas prolongadas.

Los resultados son por ahora preclínicos, pero ofrecen una primera demostración funcional. La tecnología todavía necesita superar pasos importantes antes de plantearse como tratamiento de largo plazo en personas. Los propios autores señalan retos como garantizar una estimulación eléctricamente equilibrada durante uso crónico, evitar posibles desplazamientos del dispositivo y desarrollar transmisores portátiles más compactos. Aun así, SEED plantea una vía atractiva para futuras terapias de dolor crónico, recuperación de funciones motoras y otras aplicaciones de neuromodulación periférica.