Dispositivo háptico mejora la percepción del entorno en personas con discapacidad visual y problemas neuromotores

Investigadores de la Universidad de Northwestern han desarrollado un dispositivo portátil de estimulación háptica, que consiste en una serie de 19 motores magnéticos miniaturizados organizados en una estructura hexagonal, los cuales pueden generar distintas sensaciones en la piel, como presión, vibración o incluso un suave movimiento de torsión, que imita la sensación de algo que gira o empuja lateralmente. Esta variedad de estímulos permite que el usuario sienta información del entorno de manera más realista y detallada.

A través de una conexión Bluetooth con un smartphone, el dispositivo recibe información de sensores avanzados, como LiDAR, que es la misma tecnología utilizada en algunos automóviles autónomos para detectar obstáculos. El sistema traduce esta información visual en señales táctiles, permitiendo que el usuario perciba su entorno a través del sentido del tacto. Por ejemplo, si hay un objeto en su camino, el dispositivo enviará vibraciones o presiones en la piel para indicar su posición y distancia, funcionando como una especie de «visión táctil».

Esta tecnología, conocida como sustitución sensorial, ofrece una alternativa para personas con discapacidad visual, al permitirles «sentir» obstáculos y mejorar su movilidad sin depender únicamente del bastón blanco. Los experimentos demostraron que los usuarios pueden aprender rápidamente a interpretar los estímulos y adaptar su comportamiento en tiempo real para evitar obstáculos y mejorar su estabilidad.

Su diseño es bistable, lo que significa que puede mantener dos estados sin necesidad de un suministro constante de energía. Cuando los actuadores presionan la piel, almacenan energía elástica que luego se libera con un consumo mínimo de batería. Esto permite que el dispositivo funcione por períodos prolongados con una sola carga, lo que lo hace ideal para aplicaciones médicas y de uso diario.

Además de su uso para personas con discapacidad visual, el dispositivo tiene varias aplicaciones médicas, como proporcionar retroalimentación táctil a personas con extremidades protésicas, ayudando a mejorar su percepción del cuerpo y la precisión de los movimientos al sentir el contacto con objetos y superficies de una manera más natural. Asimismo, este sistema puede ser aplicado en rehabilitación neurológica, ayudando a pacientes que han perdido la capacidad de percibir la posición de su cuerpo en el espacio, un fenómeno conocido como pérdida de propiocepción. También tiene aplicaciones en terapias de recuperación para lesiones musculares o neurológicas, favoreciendo la recuperación mediante estimulación sensorial dirigida.

Si bien el dispositivo aún debe pasar por ensayos clínicos y procesos regulatorios antes de su comercialización, posee un gran potencial para ayudar en una amplia gama de padecimientos relacionados a la pérdida de sensibilidad táctil, la discapacidad visual, los trastornos neuromusculares y la rehabilitación motora.